Windhorst: Proč se vzestup Coopera Flagga začíná zdát nevyhnutelný

Cooper Flagg předvedl v Macau výkon, který potvrzuje, že se z dvacetiletého talentu rychle stává hvězda. Během dvou předsezónních zápasů proti Houston Rockets nasbíral 33 bodů, 10 doskoků, 10 asistencí, 3 krádeže a 2 bloky, a to za pouhých 45 minut na palubovce.

Spoluhráči z Dallas Mavericks si během týdenního pobytu v Číně dále hrají na to, že Flagg je stále „trainee“. Dávají mu drobné úkoly, například nošení tašek. Držitel ceny pro nejlepšího nováčka NBA se tomu směje. „Občas se mi podaří proklouznout, aniž by si vzpomněli, že bych pořád měl být nováček. Ale jasně, snaží se to,“ řekl Flagg.

Jeho hra ale o nováčkovi nesvědčí. Flagg hledal vlastní střelu a zároveň zapojoval spoluhráče, a ukazoval tak sebejistotu, která jde proti představě o nováčkovi. Jeho hlas bylo slyšet v aréně The Venetian Macao a aktivně komunikuje na hřišti. Přechází od řešení vlastní hry k tomu, že řídí i hru ostatních.

„Teprve hledám svůj hlas,“ řekl Flagg. „Být tak mladý a trochu nezkušený je někdy těžké, ale myslím, že jsem si doposud získal respekt spoluhráčů. Mám pocit, že mě i můj názor opravdu respektují.“

Flagg přitom od dob, kdy ho sledovala basketbalová veřejnost už v šestnácti letech, přes hvězdné angažmá na Duke až po titul nejlepšího nováčka NBA, dělá obrovský pokrok. Jeho rychlé zrání možná zatím nedostává náležité uznání. Pomáhá tomu ani to, že Mavericks působí ve silné Západní konferenci spíše jako outsider.

Týden hvězdy

Celá NBA se toho v současnosti také hodně děje. LeBron James přestoupil do Philadelphie, Giannis Antetokounmpo je v Miami a Victor Wembanyama si vysloužil neoficiální označení „budoucí tvář ligy“. Velkou pozornost ale přitáhli New York Knicks a Jalen Brunson, kteří po 52 letech ukončili titulové sucho.

Během týdne v Macau pro China Games však byl Flagg hlavní postavou. Jeho podobizna zdobila budovy a stal se středem velké reklamní akce pro obuvnickou značku. V jednom z velkolepých obchodních center jednoho z macauských mramorových komplexů odhalil svoje osobní logo pro New Balance. Tvoří ho jeho iniciály spojené se siluetou borovice, což odkazuje na jeho domovský stát Maine.

Celá akce se ale více týkala byznysu a brandingu než samotných zápasů. Komisař NBA Adam Silver ve městě jednal s čínskými partnery. Flaggův šéf, majitel Mavericks Patrick Dumont, byl hostitelem celého týdne jako generální ředitel Las Vegas Sands Corp., společnosti provozující pět resortů v oblasti s celkem 10 000 hotelovými pokoji, včetně arény Venetian Arena.

Snadno se tak může ztratit pozornost od hry, Flaggův vývoj je ale nepřehlédnutelný. Je mu teprve devatenáct let a do svých narozenin 21. prosince je stále teenagerem. Vzhledem k vyspělejší střele, zlepšenému pohybu nohou a výraznému vedení na hřišti se to ale zdá téměř neuvěřitelné.

„Povede tuhle franchisu do budoucnosti. Na to se můžete spolehnout,“ řekl spoluhráč Kyrie Irving. „Dostává spoustu chvály, protože na sobě nese hodně. … Je moudřejší, než jeho věk napovídá.“

Během třiceti sekund v pátek Flagg prošel obranou Rockets elegantním bočním zastavením, trefil střední distanci, zablokoval střelu Amena Thompsona, sebral doskok a vedl rychlý protiútok, který zakončil smečí po nahrávce ve skoku. Později Thompson při obraně Flagga podle pravidel prošel pod clonou a Flagg z vrcholu klíče snadno proměnil trojku.

„Je to velmi všestranný hráč, který umí skórovat na třech úrovních,“ řekl první sezónu u Mavericks působící trenér Dusty May. „Dokáže dělat obranné akce jak s míčem, tak bez něj.“

Minulá sezóna v číslech

Připomeňme si, čeho Flagg dosáhl v minulé sezóně:

• Jako první nováček od Michaela Jordana v sezóně 1984/85 vedl svůj tým v celkovém počtu bodů, doskoků, asistencí a krádeží.
• Stal se čtvrtým nováčkem od sloučení NBA a ABA v sezóně 1976/77, který průměroval alespoň 20 bodů, 6 doskoků a 4 asistence. Další tři jsou Luka Dončić, Larry Bird a Michael Jordan.
• Jako první teenager zaznamenal čtyři zápasy se 40 body, jako první teenager dal 40 bodů ve dvou zápasech za sebou a jako první teenager dal 50 bodů v jednom zápase.
• Byl šestý v lize v počtu košů po nájezdech a podle sledování GeniusIQ patřil mezi pět frontcourtových hráčů, kteří nejvíce přenášeli míč přes půlku hřiště.

Flagg tak nesl zátěž hráče uprostřed kariéry a hvězdy All-Star, nikoli nováčka v týmu se 26 výhrami.

„V některých momentech loňské sezóny jsem se cítil trochu jako naslepo,“ řekl Flagg. „Samozřejmě jsem předtím takovými zkušenostmi neprošel. Myslím, že mi letos hodně pomáhá, že už to mám za sebou. Cítím se připravený a nachystaný. Teď mám mnohem méně starostí.“

Flagg loni trefil pouze 29,5 % trojek, což je slabina, na které se nyní pracuje. Hodně času strávil v létě, velkou část s Irvingem, který se vrací po devatenácti měsících pauzy kvůli přetrženému levému křížovému vazu. Lidé kolem týmu chválí Flaggovu pracovitost a soutěživost.

„Talent tě dostane jen tak daleko. Lidé si tě budou pamatovat podle pracovitosti, toho, jak jsi se choval k druhým, a také podle vítězné mentality, se kterou jsi každý den přicházel. Na tom si lidé zakládají,“ řekl Irving.

„Pro mě jako kolegu, ale i jako bratra, je to někdo s obrovským potenciálem, který ale stále potřebuje hodně vedení, jako to potřebujeme všichni v basketbalu. Hodně výuky a předávání znalostí.“

Velká část tohoto procesu proběhne pod reflektory. Mavericks mají letos 21 zápasů v národní televizi, a to ne proto, že by se od nich čekal boj o titul. Irvingův návrat by tým měl posunout, Dallas se ale stále dostává z propadliště, které vzniklo po neúspěšném obchodu s Dončićem a neuspokojivém působení Anthonyho Davise. Proto je tu nový trenér i nové vedení v čele s uznávaným prezidentem Masai Ujirim.

Ujiri jasně řekl, že klub chce Irvinga udržet vedle Flagga, který je o 15 let mladší než zkušený rozehrávač. Některé konkurenční kanceláře ale pochybují, že to Dallas zvládne, když jsou jinde v kádru díry a dva hlavní hráči se nacházejí v jiných fázích kariéry.

To všechno je důležitý kontext. Flagg je ale nyní na jevišti a působí, jako by byl připravený. Když ho každý den sledují, cítí to i zbytek týmu.

„Je to velká zodpovědnost pomoci mu v jeho vývoji k tomu, aby se stal jedním z nejlepších,“ řekl May. „Úspěch skvělého hráče určuje každý, kdo je kolem něj. Takže to, jak budeme všichni lepšími spoluhráči, hráči a trenéry, pomůže tomu, aby naplno využil svůj potenciál.“